Publicado na I Fucking Love Science
O tobacco hornworm é uma lagarta que passa sua fase larval comendo as plantas do tabaco. É surpreendente que as lagartas são ainda capazes de comer uma planta tão tóxica – e agora, um novo estudo sugere que a planta do tabaco traz um benefício muito especial: ela cria um importante mecanismo de defesa. O resultado da pesquisa realizada pela equipe de cientistas do Instituto Max Planck, na Alemanha, revelou que as lagartas lançam um mau cheiro de nicotina para afastar aranhas lobo e outros predadores. O estudo foi publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences.
A nicotina é um estimulante poderoso, mais conhecido como sendo um ingrediente principal em cigarros. Uma dose de cigarro de nicotina é relativamente seguro (isso não significa que o tabagismo seja um passatempo seguro ), mas ele pode ser extremamente tóxico em grandes doses para os seres humanos, bem como outros animais e insetos.
Os pesquisadores começaram a investigação visando determinar como o hornworm seria capaz de comer o tabaco. Pelas contas, os níveis de nicotina nas plantas devem ser muito alta para um inseto desse tamanho. Os hornworms devem ter evoluído de algum tipo de processo metabólico que nega a toxicidade, embora os cientistas não sabem exatamente como.
O estudo começou com o plantio de tabaco geneticamente modificado com baixa nicotina na área onde vivem os hornworms. O que os pesquisadores observaram foi bastante chocante: as lagartas tinham perdido suas defesas contra as aranhas lobo, um dos seus principais predadores. Os pesquisadores começaram a investigar a utilização de CYP6B46 em hornworms, uma proteína conhecida para neutralizar as plantas tóxicas em outros insetos e animais.
Os pesquisadores descobriram que os hornworms utilizaram a proteína de um modo muito singular que afetou as aranhas lobo, bem como a si próprios. Ao invés de simplesmente contornar os efeitos tóxicos, as lagartas são capazes de utilizar uma parte da nicotina, deslocando-a para a corrente sanguínea, e em seguida, ventilando-a para fora da pele. O resultado é uma névoa de pesticida que serve como aviso para as aranhas lobo e outros predadores de que ela contém grandes quantidades de nicotina tóxica e, portanto, ela não seria um bom lanche. No entanto, isso não significa que o hornworm estará a salvo de outros predadores, pois há muitas coisas que ainda podem consumir a lagarta sem que elas adoeçam a partir da nicotina.
