Usando o telescópio espacial Kepler, da NASA, os astrônomos descobriram o primeiro planeta do tamanho da Terra orbitando uma estrela na “zona habitável” – a gama de distância de uma estrela onde a água líquida pode-se reunir sobre a superfície de um planeta em órbita. A descoberta de Kepler-186F confirma que planetas do tamanho da Terra existem na zona habitável de outras estrelas.
Alguns planetas já foram encontrados na zona habitável, mas todos eles são pelo menos 40% maior em tamanho do que a Terra, e compreender a sua composição é um desafio.
“A descoberta de Kepler-186F é um passo significativo no sentido de encontrar mundos semelhante ao nosso”, disse Paul Hertz, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA na sede da agência em Washington. “As missões futuras da NASA, como a Transiting Exoplanet Survey Satellite e o James Webb Space Telescope, pretendem descobrir exoplanetas rochosos mais próximos e determinar sua composição e condições atmosféricas – uma busca contínua da humanidade para encontrar mundos verdadeiramente semelhantes à Terra.”
Crédito da Imagem: NASA Ames/Instituto SETI/JPL-Caltech.
Embora o tamanho de Kepler-186F seja conhecido, a sua massa e composição não. Uma pesquisa anterior, no entanto, sugere que um planeta do tamanho de Kepler-186F seja provavelmente rochoso.
“Nós sabemos de apenas um planeta onde existe vida – Terra. Quando procuramos vida fora do nosso sistema solar, temos que nos concentrar em encontrar planetas com características que imitam o da Terra”, disse Elisa Quintana, cientista de pesquisa no Instituto SETI no Centro de Pesquisa Ames da NASA em Moffett Field, na Califórnia, e principal autora do artigo publicado hoje na revista Science. “Encontrar um planeta na zona habitável similar à Terra em tamanho é um grande passo.”
Kepler-186F reside no sistema Kepler-186, a cerca de 500 anos-luz da Terra, na constelação Cygnus. O sistema também é o lar de quatro planetas que orbitam uma estrela da metade do tamanho e massa do nosso Sol. A estrela é classificada como uma anã vermelha, uma classe de estrelas que compõe 70% das estrelas na Via Láctea.
“As anãs vermelhas são as mais numerosas estrelas”, disse Quintana. “Os primeiros sinais de outras formas de vida na galáxia podem muito bem vir de planetas orbitando uma anã vermelha.”
Kepler-186F orbita sua estrela uma vez a cada 130 dias e recebe um terço da energia de sua estrela que a Terra recebe do Sol, colocando-o mais próximo da borda externa da zona habitável. Na superfície de Kepler-186F, o brilho de sua estrela ao meio-dia é tão brilhante como o nosso Sol.
“Estar na zona habitável não significa que ele seja habitável. A temperatura no planeta é fortemente dependente do tipo de atmosfera que o planeta tem”, disse Thomas Barclay, pesquisador do Instituto de Pesquisa Ambiental da área da baía de Ames, e co-autor do paper. “Kepler-186F pode ser pensado como um primo da Terra, em vez de um gêmeo. Ele tem muitas propriedades que se assemelham a Terra.”
Os quatro planetas companheiros, Kepler-186b, Kepler-186c, Kepler-186d, e Kepler-186e, orbitam em torno de sua estrela-mãe a cada 4, 7, 13 e 22 dias, respectivamente, tornando-os muito quente para a vida como a conhecemos. Todos estes quatro planetas interiores medem menos de 1,5 vezes o tamanho da Terra.
O próximo passo na busca de vida distante inclui a observação para os verdadeiros gêmeos terrestres – planetas do tamanho da Terra orbitando dentro da zona habitável de uma estrela parecida com o Sol – e medir as suas composições químicas. O telescópio espacial Kepler, que simultaneamente e continuamente mediu o brilho de mais de 150.000 estrelas, foi a primeira missão da NASA capaz de detectar planetas do tamanho da Terra em torno de estrelas como o nosso Sol.
Artigo publicado na NASA com o título NASA’s Kepler Discovers First Earth-Size Planet In The ‘Habitable Zone’ of Another Star.
